Ekosistemdeki canlılar besinlerini sağlama yollarına göre üçe ayrılır; üretici, tüketici ve ayrıştırıcı. Her toplumda mutlaka bu üç üye bulunur ve birbirleriyle sıkı etkileşim içindedirler. Ekosistemlerdeki enerji akışı bir organizmadan diğerine besin zincirleriyle sağlanır. Üreticiler besin zincirini fotosentezle güneş enerjisini yakalayarak başlatır. Otçullar bitkileri yiyerek enerjilerini alır ve kendi vücutlarını oluşturur. Sonra etçiller, otçullarda depolanmış enerjiyi alır. Besin zincirinin en sonunda ayrıştırıcılar diğer organizmaların vücut atıklarındaki organik molekülleri kullanırlar.